西宁是一个多民族聚居地区。千百年来，各民族和睦相处，相互融合，形成了独特的饮食文化，具有浓郁的民族特色。西宁的风味饮食以牛羊肉及其副产品的烹饪见长，风味烤羊肉与新疆迥然相异。传统饮食中的手抓羊肉、羊肠面、酿皮、尕面片、拉面和青稞等杂粮面食及其衍生的干拌、“炮仗”等小吃及盖碗茶等饮品不胜枚举，成为西宁风味饮食中的一道亮丽风景。
对于外地人来说，西宁的风味小吃最有诱惑力，羊肉串、羊杂碎、甜醋儿、酿皮儿、麦仁饭、麻食儿、拉条子、擀面片、拌粉儿、凉面、丰蹿膀、粉汤、熬饭``````每一样都是色香味俱佳，叫人垂涟三尺、流连忘返。
西宁的一些高档餐馆还经营高原风味佳肴：蜂尔里脊、蛋白虫草鸡、酥合龙、清汤羊肚、人参羊筋、松鼠鲤鱼、金鱼发菜、菊花鲤鱼、烤羊肉。这其中虽然有些是名贵菜肴，但有很多已成为大众家常菜。除上面所说的有名风味小吃外，西宁还有杂碎、煮羊肝、平板蒸鱼等，都是在其他城市难以尝到的风味佳肴。
现在真正的夜市中心已经转移到大新街。从火车站坐1路车到大十字站下，然后从饮马街向北走100米。绵延数百米的大排挡人气很旺，营业时间是晚上17：00直到24：00。这些大排挡不仅提供西宁本地的风味小吃，还可以吃到全国各地的小吃。
西门口的水井巷是西宁风味小吃的大“展览会”，有“百味街”之称，集中了青海省几乎所有的名小吃，美食小摊挡一个接着一个，甚是热闹。水井巷在中心广场不远，公交车1、2、23、31路及不少小巴公交、特1路观光车都可到达，打的5元就可以抵达。